Attributs physiques

La première phase du cycle de vie de Internecivus raptus est une créature décrite comme un hybride de crabe et d’araignée. Elle semble être composée d’un abdomen, de pattes et d’une queue, sans tête, thorax ou organes sensoriels visibles. Cette forme mesure environ 1,5 mètre de long (queue incluse), avec une partie buccale rétractable pouvant atteindre entre 50 et 65 centimètres de longueur.

Sortie de l’œuf / Capture d’un hôte

Cette catégorie est divisée en deux sous-catégories en raison des différences notables dans la manière dont le Facehugger attaque et poursuit un hôte potentiel.

Assaut agressif

Cette méthode est celle pour laquelle le Facehugger semble être le plus adapté lorsqu’il s’agit d’attaquer et de neutraliser un hôte potentiel.

Dans cette forme d’assaut, le Facehugger est généralement encore à l’intérieur de l’œuf lorsque l’hôte potentiel le « trouve ». La queue extrêmement puissante, enroulée sous la larve, est utilisée comme ressort pour propulser la créature hors de l’œuf vers l’hôte. L’expulsion de l’alien hors de l’œuf est si violente et agressive que l’attaque est souvent écrasante, laissant peu de temps à la victime pour réagir, qui est généralement maîtrisée en quelques secondes.

Cependant, si le premier contact avec un hôte échoue, le Facehugger utilise alors ses pattes comme moyen de locomotion très efficace. Il fait preuve d’une agilité et d’une rapidité impressionnantes une fois sur le sol. Il a également montré un certain degré de furtivité en traquant des victimes mobiles pour prendre l’avantage et surprendre sa proie. À l’instar de la forme adulte de I. raptus, il semble posséder une patience infinie. Il a également montré la capacité de grimper : à bord de l’USCSS Nostromo, il s’est hissé dans les structures supérieures du laboratoire médical après l’implantation, et sur LV-426, il a utilisé les structures du plafond pour bondir sur le lieutenant Ripley.

Il a été observé qu’une fois lancé à pleine vitesse, la larve alien maintient ses deux membres antérieurs dans une position rétractée. Cette posture semble indiquer que ces membres sont utilisés pour s’agripper et pour fournir des informations sensorielles supplémentaires sur l’environnement. Il est très probable que ces deux membres fonctionnent en coordination avec la queue pour saisir et fixer un hôte. Une fois l’agrippement réussi, les autres pattes se referment autour de la tête de l’hôte, complétant ainsi l’étreinte. Ce comportement indique que les membres antérieurs pourraient être utilisés pour juger de la position optimale sur la tête de l’hôte afin d’assurer la meilleure fixation possible et de faciliter la mise en place du tube. Cette posture semble aussi indiquer que ces membres peuvent être utilisés pour explorer l’environnement par le toucher. Cette idée est cohérente avec les observations du comportement d’escalade et de reptation de la larve Internecivus raptus, où ses membres antérieurs sont abaissés et utilisés pour la stabilité et la stimulation tactile.

On pense que la créature localise ses victimes de manière similaire à la forme adulte : une combinaison de détection thermique, auditive (à la fois aérienne et à travers le substrat), bioélectrique et, dans une certaine mesure, olfactive. Cependant, il n’est pas clair où se trouvent les organes sensoriels du Facehugger. Il est supposé que les organes de détection thermique, olfactive et bioélectrique pourraient prendre la forme de pores extrêmement sensibles couvrant le corps de la créature ou localisés dans certaines régions anatomiques, telles que les côtés et l’avant du corps. Comme aucune membrane tympanique n’a été localisée, il est spéculé que le Facehugger pourrait se fier aux vibrations causées par le son plutôt qu’à des stimuli auditifs directs.

Assaut passif

Dans cette situation, l’hôte potentiel est soit cocooné dans les parois de la ruche, soit dans l’incapacité de se déplacer. Dans ce cas, le Facehugger a été observé en train de ramper hors de l’œuf, au lieu de bondir. Dans ce mode d’acquisition d’un hôte, le Facehugger adopte un comportement plus passif : ses actions sont plus lentes et semblent exécutées avec une certaine prudence. Contrairement à la localisation précise d’un hôte mobile, le Facehugger pourrait répondre à une trace biochimique sécrétée par le Xenomorphe adulte responsable du cocoonage de l’hôte. Cette trace de phéromones servirait de double objectif : permettre à un adulte de localiser l’hôte en revenant avec un œuf de la chambre d’œufs, et agir comme une « balise » pour la larve lorsque l’œuf est ouvert. Cette approche apparemment nonchalante pourrait également être une réponse à la signature bioélectrique de l’hôte avant l’attaque. Si l’hôte est inconscient, sa signature bioélectrique sera à une fréquence plus basse. Le Facehugger pourrait alors interpréter cela comme une attaque « à faible risque », ce qui lui permettrait d’être moins agressif – un hôte inconscient a peu de chances de s’échapper ou de résister. Cela expliquerait l’attitude « nonchalante » du Facehugger lorsqu’il s’installe sur un hôte pour commencer l’implantation. Cette observation est cohérente avec la sortie de la larve de son œuf lorsque Rebecca Jordan était attachée aux parois de la ruche.

Voici la traduction en français :

Paralysie de l’hôte

Une fois qu’une attaque réussie a été effectuée, l’organisme hôte tombe dans le coma. Toutes les fonctions motrices volontaires cessent, les fonctions motrices réflexes diminuent, et la larve Alien prend le rôle d’assistant respiratoire. Les premières théories reposaient sur l’idée que le coma était provoqué par un manque d’oxygène – ou d’atmosphère respirable – pour l’organisme hôte. Cependant, après l’infestation sur LV-426, il a été constaté que le coma est très probablement induit chimiquement et que l’hôte est maintenu dans cet état jusqu’à ce que l’implantation soit terminée.

Si le retrait du Facehugger est réussi avant l’implantation de l’embryon, l’hôte entre dans un état de choc qui – dans la plupart des cas – entraîne la mort (enregistrement : Marachek, John J. / Personnel d’exploration terrestre / Hadley’s Hope / LV-426 / daté de 2179). Pourquoi une créature agirait-elle de cette manière ? Tuer un hôte potentiel réduit les chances de reproduction – alors pourquoi I. raptus tuerait-il un hôte si le Facehugger est retiré prématurément ? Il est possible que cela n’ait rien à voir avec le fait que le Facehugger tue volontairement l’hôte, mais plutôt avec la dépendance temporaire de l’hôte envers l’Alien pour sa survie.

À bord de l’USS Sulaco, des traces d’un composé non identifié ont été enregistrées dans le corps du lieutenant Ripley pendant le processus d’implantation. Aucune trace de ce composé n’avait été relevée dans son système au moment de l’entrée en hypersommeil, ni dans les deux autres cryo-tubes contenant des humains. L’hypothèse la plus logique est que le composé a été introduit par la larve Alien pour s’assurer que l’hôte reste dans un état comateux.

Les archives de Weyland-Yutani de l’époque sont quelque peu incomplètes en ce qui concerne la composition chimique du composé étranger – probablement par mesure de sécurité – mais selon les informations disponibles, il semble que le Facehugger administre une toxine composée de carbone, d’hydrogène, d’azote et d’oxygène dans une configuration très proche de l’Anhydrotétrodotoxine 4-épitétrodotoxine (Tétrodotoxine). Il semble y avoir quelques variations dans la structure moléculaire entre la tétrodotoxine présente sur Terre et celle utilisée par le Facehugger, mais les similitudes sont frappantes.

La tétrodotoxine affecte le système nerveux de manière à empêcher la libération ultérieure d’impulsions nerveuses. Bien qu’elle ne traverse pas la barrière hémato-encéphalique, elle inhibe la capacité des nerfs à envoyer des messages aux autres parties du corps. La tétrodotoxine est une petite molécule organique hétérocyclique qui agit directement sur le canal sodium électriquement actif dans le tissu nerveux. Elle bloque la diffusion du sodium à travers le canal sodium, empêchant ainsi la dépolarisation et la propagation des potentiels d’action dans les cellules nerveuses. Toute la toxicité observée est secondaire au blocage des potentiels d’action. La tétrodotoxine agit sur le système nerveux central et périphérique (nerfs autonomes, sensoriels et moteurs). Elle stimule également la zone chimioréceptrice et déprime les centres respiratoires et vasomoteurs dans la moelle oblongue.

Parmi les divers symptômes de la toxicité à la tétrodotoxine, on observe des étourdissements, de la transpiration, une salivation excessive, un engourdissement, une baisse de la température corporelle, une réduction de l’activité pulmonaire, des vomissements, des convulsions, une sensation d’étouffement (provoquée par une diminution des entrées sensorielles et des fonctions respiratoires), et une paralysie. Les victimes aux stades avancés de toxicité sont généralement placées sous respiration artificielle en raison de la défaillance des capacités respiratoires. Si elle n’est pas traitée, la toxicité de la tétrodotoxine conduit finalement à la mort. Un recoupement entre ces symptômes et les dossiers du Nostromo montre plusieurs similitudes : Kane a souffert d’une transpiration excessive, d’une réduction de l’activité pulmonaire, d’une diminution de la température corporelle, de paralysie, et a rapporté une sensation d’étouffement. Kane, ainsi que tous les hôtes enregistrés en laboratoire, ont dû dépendre de la larve I. raptus pour leurs besoins respiratoires durant l’implantation. Les différences entre la tétrodotoxine et ce que l’on appelle provisoirement le « TTXIR » sont qu’il n’y a pas de vomissements, pas de convulsions (à moins que la larve ne soit retirée prématurément), et que l’hôte se rétablit des effets sans assistance médicale (s’il est laissé jusqu’à la fin du cycle du Facehugger).

L’avantage qu’I. raptus obtient en utilisant une telle neurotoxine est qu’elle agit rapidement, et comme elle ne traverse jamais la barrière hémato-encéphalique, un organisme hôte peut être attaqué, infecté, puis relâché sans risque de lésions cérébrales ou de dommages au système nerveux central à la suite du coma. Malheureusement, cela signifie que l’hôte est probablement très lucide durant les premiers instants de l’attaque – même si son corps a déjà succombé à la paralysie.

On pense que la cause de la mort de l’hôte – due au retrait prématuré du Facehugger – est liée au fait que le Xénomorphe est capable de modérer le niveau de toxicité et n’a pas encore eu l’opportunité de transmuter la toxine hors du système de l’hôte. L’organisme hôte dépend également fortement du Facehugger pour ses besoins respiratoires. Sans la larve Alien, les niveaux de toxicité ne sont plus contrôlés et augmentent, tout en inhibant davantage la capacité de respiration volontaire – en conséquence, l’hôte meurt d’une toxicité accrue et d’une insuffisance respiratoire.

Il est largement admis qu’I. raptus administre un contre-agent modifiable qui agit avec le système de l’hôte pour éliminer la toxine du corps. Ce n’est pas tellement un antidote, mais plutôt un catalyseur transmutant qui peut être administré en fonction de la physiologie de l’organisme hôte. Après des siècles, les scientifiques n’ont toujours pas trouvé d’antidote adéquat à l’empoisonnement par la tétrodotoxine sur Terre, et se contentent encore de traiter les différents symptômes. Un des vaccins que le Dr Mason Wren avait été chargé d’étudier à bord de l’USM Auriga était justement un tel antidote.

Respiration pour l’hôte

D’après ce que nous savons du processus d’implantation, la trachée de l’hôte reste ouverte pour permettre l’entrée d’air. Cependant, en raison de la neurotoxine administrée par l’Alien, il devient difficile pour l’hôte de respirer par lui-même. Il est supposé que les sacs qui se gonflent et se contractent sur les côtés de la larve I. raptus ne sont pas destinés à son propre bénéfice, mais à celui de l’hôte. On pense que c’est à travers ces deux sacs que l’air respirable est forcé dans les poumons de l’hôte et les déchets sont expulsés. L’un des meilleurs exemples à ce jour est l’incident du Nostromo : l’Alien – dans une atmosphère complètement irrespirable pour les humains – a maintenu en vie l’officier exécutif du vaisseau. En raison des traces de CO2 dans l’atmosphère non reformée de LV-426, il est possible que le Facehugger ait pu décomposer le CO2 avec lequel il entrait en contact pour le transformer en O2 utilisable pour son hôte. De cette manière, I. raptus joue un rôle similaire à celui d’un masque de filtration d’air, capable de filtrer ou même d’absorber ce qui serait autrement toxique pour l’hôte.

Depuis les événements à bord de l’Auriga, on sait maintenant que le Facehugger peut également maintenir un hôte en vie tout en étant complètement submergé sous l’eau. Un clone de Ripley 8 est tombé dans la cuisine inondée du vaisseau après avoir été attaqué par l’un des œufs. La larve Alien n’a montré aucun signe d’alarme ou de détresse une fois sous l’eau, et il est supposé que si Ripley 8 n’avait pas réussi à retirer et à détruire la larve avant le début de l’implantation, une implantation réussie aurait suivi. Ces événements indiquent que le parasite est capable de filtrer les gaz dissous dans un liquide pour maintenir un hôte en vie. Cela porte notre compréhension de la créature à un niveau supérieur, indiquant une capacité d’adaptation encore plus élevée qu’on ne le pensait.

Les moyens par lesquels le Facehugger détermine les besoins biologiques de son hôte restent flous. On pense que le tube préhensile inséré dans l’œsophage de l’hôte prélève un échantillon de tissu pour comprendre ses besoins biologiques fondamentaux. À partir de là, il pourrait déterminer les exigences atmosphériques ou environnementales nécessaires à la survie de l’hôte. Une fois ces besoins compris, le mécanisme naturel de respiration de la créature est utilisé pour extraire et filtrer les éléments nécessaires de l’atmosphère, puis les transmettre à l’hôte. Lorsque les éléments filtrés sont collectés et transformés en un état gazeux respirable dans les sacs d’air situés de chaque côté du corps de la créature, ils sont poussés dans l’hôte par une contraction musculaire réflexe. Une fois l’air injecté dans le corps de l’hôte, une deuxième contraction réflexe musculaire se produit : une expansion forcée des sacs qui crée une succion pour extraire les déchets respiratoires du corps de l’hôte. Une fois que les sacs du Facehugger sont remplis de ces déchets, ils sont filtrés hors de la créature ou éventuellement décomposés pour que la larve Alien puisse utiliser certaines parties de ces déchets pour ses propres besoins respiratoires.

Survie en dehors de l’œuf

Une fois exposé à une atmosphère extérieure à la coquille protectrice de l’œuf, le Facehugger commence à « muer », perdant une couche externe de polysaccharides protéiques, et remplace ses cellules par du silicium polarisé. L’intensité de ce remplacement cellulaire par du silicium polarisé semble être directement liée à la dureté de l’environnement auquel la créature est exposée. Ce processus permet au Facehugger de survivre dans des conditions extrêmement hostiles, allant d’une atmosphère irrespirable à des températures extrêmes de froid ou de chaleur, voire à une submersion prolongée dans un liquide. Cependant, cette couche externe de silicium polarisé n’est pas aussi résistante ou solide que l’épiderme exosquelettique trouvé sur la forme adulte. La couche dermique du Facehugger est facilement percée et, selon la dissection réalisée par Bishop lors de sa mission sur LV-426, cette couche est très fine. Cette minceur de la peau peut être due à des exigences biologiques nécessitant un tel développement, comme la respiration. Compte tenu de la taille de la créature et du fait qu’elle doit non seulement filtrer l’atmosphère pour elle-même mais aussi pour un organisme hôte, il est très probable que l’Alien utilise la majorité de la surface de sa peau pour cette filtration, plutôt que d’employer de grands spiracles comme la forme adulte. Ainsi, il semble logique que cette phase du cycle de vie d’I. raptus présente une épiderme beaucoup plus fragile.

L’usage du silicium polarisé pourrait avoir un second avantage en plus de la protection contre l’environnement : la réception et la conduction électromagnétiques. Une fois sorti des limites de l’œuf, le Facehugger semble être dépourvu de moyens pour ingérer de la nourriture, et la plupart des organismes génèrent de l’énergie à partir de la consommation de nourriture. La larve d’I. raptus ne peut peut-être générer qu’une portion nominale d’énergie bioélectrique, mais l’incorporation de silicium polarisé pourrait améliorer cette production en générant de l’énergie via la conduction et la collecte de sources d’énergie externes. Les longues chaînes parallèles de silicium sont alignées sur un plan géométrique spécifique. Le bénéfice de ce type d’arrangement cellulaire est qu’il permet d’absorber toute énergie électromagnétique nocive, au lieu de la laisser pénétrer dans les tissus de la créature, tout en permettant à l’énergie électromagnétique bénéfique de passer. L’énergie électromagnétique pourrait alors être utilisée par l’Alien pour compléter et amplifier son activité bioélectrique, lui permettant ainsi de survivre sans ingestion.

Implantation de l’embryon chez l’hôte

Une grande part des actions du Facehugger lorsqu’il est attaché à l’hôte reste encore floue et fait l’objet de nombreux débats. En raison de données insuffisantes provenant du Nostromo, on pensait initialement que les pièces buccales du Facehugger descendaient dans la trachée de l’hôte pour aider à la respiration tout en implantant un embryon. Cependant, après l’infestation sur LV-426 et grâce aux rapports du Dr Mason Wren de l’Auriga, il semble que l’œsophage soit plus probablement utilisé.

L’œsophage s’avère plus efficace pour plusieurs raisons. Sa construction est plus résistante que celle de la trachée, permettant ainsi l’insertion des pièces buccales avec des dommages structurels minimaux pour le corps de l’hôte. Il permet également d’échantillonner les tissus et d’insérer les pièces buccales sans obstruer l’épiglotte, ce qui permet à l’hôte de continuer à respirer.

La théorie de l’implantation

Pendant longtemps, cette théorie était considérée comme la plus probable. Cependant, après un examen approfondi, il est apparu que cette idée présentait des problèmes, aggravés par les différentes anatomies des organismes hôtes. Ainsi, cette théorie n’est plus considérée comme viable, mais elle est présentée ici pour illustrer le processus de recherche.

On a d’abord théorisé que les pièces buccales s’étendaient dans l’œsophage, l’extrémité en forme de ventouse s’attachant à la paroi œsophagienne, puis la perçait à l’aide d’un appendice semblable à la trompe d’un moustique. Le principal problème avec cette théorie est que cet appendice devrait être suffisamment ferme pour percer l’œsophage, mais suffisamment flexible pour contourner les organes internes et implanter l’embryon dans une zone « libre » du corps de l’hôte, comme le médiastin chez les humains (une zone entre les organes internes non obstruée). Le défi est alors : comment le Facehugger sait-il éviter les organes internes et trouver une zone libre dans la poitrine de l’hôte ? I. raptus aurait besoin de connaître d’avance l’anatomie de chaque hôte, ce qui est presque impossible compte tenu de la diversité des formes de vie utilisables comme hôtes.

Ensuite, il a été suggéré que l’embryon était implanté directement dans l’œsophage, ce qui paraissait logique. Cependant, cette théorie présente aussi des limites : si l’embryon était implanté dans l’œsophage, il aurait simplement à remonter et sortir par la bouche de l’hôte, ce qui rendrait inutile l’émergence classique via la poitrine. De plus, la croissance de l’embryon dans l’œsophage bloquerait la capacité de l’hôte à avaler.

Certaines preuves solides montrent que l’embryon se développe dans le médiastin, notamment :

1. Le rapport de l’officier Ripley du Nostromo, qui mentionne une « tache sombre » obstruant la vue du Med-Lab Auto-Doc sur le cœur et les poumons de Kane alors que le Facehugger était encore attaché. Cette « tache sombre » était l’embryon à un stade avancé de développement (le Facehugger mourut quelques heures plus tard).
2. Les données de l’EEV qu’Ellen Ripley utilisa pour se scanner elle-même, 57 ans plus tard, montraient l’embryon (quelques heures avant l’éclosion) recroquevillé dans son médiastin.
3. L’embryon Alien retiré chirurgicalement de Ripley 8 à bord de l’Auriga a été extrait du médiastin.

Un autre problème majeur de cette théorie est que l’introduction de tissu étranger dans un organisme hôte entraînerait probablement un rejet par le corps de l’hôte. L’embryon serait traité comme un agent pathogène, ce qui aboutirait à sa destruction, ainsi qu’à celle de l’hôte.

La théorie du développement

La théorie actuelle, la plus acceptée, suggère que les pièces buccales tubulaires ne servent pas à déposer un embryon dans la poitrine de l’hôte, mais plutôt à réguler le TTXIR (la neurotoxine) pour maintenir l’hôte inconscient et à introduire un agent viral. Ce virus inciterait ensuite le corps de l’hôte à créer l’embryon, un peu comme un organe pourrait être produit par la spécialisation de cellules modifiées par un code génétique restructuré. Cela permettrait à l’embryon de s’adapter aux différentes anatomies des hôtes.

L’utilisation de l’œsophage reste cruciale dans cette théorie. La paroi muqueuse de l’œsophage faciliterait la transmission du matériel génétique. Une fois le matériel de restructuration de l’ADN introduit, le corps de l’hôte commencerait à développer l’embryon I. raptus comme s’il s’agissait d’une partie de sa propre physiologie. En modifiant l’ADN de l’hôte, l’embryon ne serait pas rejeté, car il serait perçu comme faisant partie intégrante de l’organisme hôte.

Ainsi, cette théorie explique mieux la localisation de l’embryon dans le médiastin, alors que les pièces buccales du Facehugger ne s’étendent que partiellement dans l’œsophage. Pour plus d’informations, veuillez consulter l’essai sur le réflexe ADN.

La mort du Facehugger

Il a été observé qu’un Facehugger reste attaché à un hôte humain pendant une période allant de 4 à 6 heures avant de « libérer » l’hôte. Une fois l’implantation de l’embryon terminée, le Facehugger meurt. La mort survient généralement entre 15 et 20 minutes après avoir quitté l’hôte. Un fait intéressant à noter est que la créature ne s’éloigne jamais beaucoup de sa proie infectée. Dans la majorité des cas, la carcasse du Facehugger peut être trouvée à moins de deux mètres du corps encore inconscient de l’hôte.

Il semble que le processus d’implantation affaiblisse considérablement le Facehugger, et qu’il ne se déplace que juste assez loin pour ne pas être « dans le passage». Une fois qu’il atteint une distance acceptable, le Facehugger s’effondre, attendant la mort.